Las quemaduras involucran los daños en el tejido producidos por el calor, la sobreexposición al sol o a otra radiación, o el contacto con productos químicos o la electricidad. Las quemaduras pueden ser problemas médicos menores o constituir emergencias potencialmente fatales.

El tratamiento de las quemaduras depende del lugar y de la gravedad de la lesión. Las quemaduras solares y las escaldaduras menores generalmente pueden tratarse en casa. Las quemaduras profundas o extendidas requieren atención médica inmediata. Algunas personas necesitan tratamiento en centros especializados en quemaduras y meses de atención médica de seguimiento.

Los síntomas de la quemadura varían de acuerdo al grado de las lesiones de la piel. Los signos y síntomas de una quemadura grave pueden tardar uno o dos días en desarrollarse.

Esta quemadura leve afecta solo la capa externa de la piel (epidermis). Puede causar enrojecimiento y dolor.

Este tipo de quemadura afecta tanto la epidermis como la segunda capa de piel (dermis). Puede causar hinchazón y hacer que la piel se vea roja, blanca o manchada. Es posible que se formen ampollas y el dolor puede ser intenso. Las quemaduras de segundo grado profundas pueden dejar cicatrices.

Esta quemadura alcanza la capa de grasa que se encuentra debajo de la piel. Las zonas quemadas pueden quedar de color negro, marrón o blanco. Es posible que la piel tenga una apariencia coriácea. Las quemaduras de tercer grado pueden destruir los nervios, lo que ocasiona entumecimiento.

Cuándo debes consultar con un médico

Busca atención médica de emergencia en los siguientes casos:

Quemaduras que abarcan las manos, los pies, la cara, la ingle, los glúteos, una articulación principal o un área grande del cuerpo Quemaduras profundas, es decir, quemaduras que afectan todas las capas de la piel o incluso tejidos más profundos Quemaduras que hacen que la piel se vea áspera Quemaduras que tienen un aspecto carbonizado o que tiene parches negros, marrones o blancos Quemaduras provocadas por sustancias químicas o electricidad Dificultad para respirar o quemaduras en las vías respiratorias

Toma medidas de primeros auxilios mientras esperas la asistencia de emergencia.

Llama al médico si presentas alguno de los siguientes síntomas:

Signos de infección, como secreciones de la herida, aumento del dolor, enrojecimiento e inflamación Una quemadura o ampolla grande o que no se cura en dos semanas Síntomas nuevos e inexplicables Cicatrices notables

Si acudes a un médico para el tratamiento de una quemadura, dicho profesional evaluará la gravedad de la quemadura a través de un examen de la piel. Puede recomendar que te trasladen a un centro de quemaduras si la quemadura abarca más del 10 % de la superficie total del cuerpo, si es muy profunda, si se produjo en el rostro, los pies o la ingle, o si cumple con otros criterios establecidos por American Burn Association (Asociación Estadounidense de Quemaduras).

El médico puede examinarte para detectar otras lesiones y podría pedir análisis de laboratorio, radiografías u otros procedimientos de diagnóstico.

La mayoría de las quemaduras leves pueden tratarse en el hogar. Suelen sanar en el plazo de un par de semanas.

En el caso de las quemaduras graves, después de los primeros auxilios apropiados y la evaluación de la herida, el tratamiento puede implicar medicamentos, vendajes de heridas, terapia y cirugía. Los objetivos del tratamiento son controlar el dolor, extraer el tejido muerto, prevenir la infección, reducir la posibilidad de formar cicatrices y recuperar el funcionamiento.

Las personas con quemaduras graves pueden requerir tratamiento en centros de quemaduras especializados. Es posible que necesiten injertos de piel para cubrir heridas grandes. También pueden necesitar apoyo emocional y meses de cuidados de seguimiento, como fisioterapia.

Después de que hayas recibido primeros auxilios por una quemadura importante, es posible que tu atención médica incluya medicamentos y productos destinados a promover la cicatrización.

El equipo de atención médica puede usar técnicas como un tratamiento quirúrgico mínimamente invasivo (o terapia MIST, por sus siglas en inglés) por ecografía para limpiar y estimular el tejido de la herida.

Líquidos para prevenir la deshidratación.

Quizás necesites líquidos por vía intravenosa para prevenir la deshidratación y la insuficiencia de los órganos.

Medicamentos para el dolor y la ansiedad.

La cicatrización de las quemaduras puede ser sumamente dolorosa. Es posible que necesites morfina y medicamentos contra la ansiedad, en particular, cuando te cambies los apósitos.

Ungüentos y cremas para quemaduras.

Si no te trasladan a un centro para tratar quemaduras, es posible que tu equipo de atención médica seleccione un tratamiento entre una variedad de productos tópicos para la cicatrización de las heridas, como bacitracina y sulfadiazina de plata (Silvadene). Estos ayudan a prevenir infecciones y preparan la herida para que se cierre.

Es posible que el equipo de atención médica también utilice varios apósitos especiales para las heridas a fin de preparar la herida para que se cierre. Si te trasladan a un centro para tratar quemaduras, es probable que te cubran la herida únicamente con gasa seca.

Medicamentos que combaten la infección.

Si contraes una infección, es posible que necesites antibióticos

Vacuna contra el tétanos.

El médico podría recomendarte que te apliques una vacuna contra el tétanos después de una lesión por quemadura.

Si el área quemada es extensa, especialmente si comprende alguna articulación, puedes necesitar ejercicios de fisioterapia. Estos ejercicios pueden ayudar a estirar la piel para que las articulaciones permanezcan flexibles. Otros tipos de ejercicios pueden mejorar la fuerza y la coordinación musculares. La terapia ocupacional puede ser útil si tienes dificultades para realizar las actividades cotidianas normales.

Cirugía y otros procedimientos

Es posible que necesites uno o más de los siguientes procedimientos:

Si te has quemado en el rostro o en el cuello, la garganta se puede cerrar e inflamar. Si esto ocurre, el médico puede insertar un tubo a través de la tráquea para mantener el suministro de oxígeno en los pulmones.

Las personas con quemaduras extensas o con desnutrición podrían necesitar apoyo nutricional. El médico puede pasar una sonda de alimentación a través de tu nariz hasta el estómago.

Facilitar la circulación sanguínea alrededor de la herida.

Si la costra (escara) de una quemadura se extiende por completo alrededor de una de las extremidades, puede endurecerse y cortar la circulación sanguínea. Una escara que se extiende alrededor de todo el pecho puede dificultar la respiración. Quizás el médico corte la escara con el propósito de liberar esta presión.

Un injerto de piel consiste en una intervención quirúrgica en la que se emplean partes de la piel sana de la misma persona para reemplazar el tejido cicatrizal que producen las quemaduras profundas. Como solución temporal, se puede usar piel de un donante fallecido o de cerdos.

La cirugía plástica (reconstrucción) puede mejorar el aspecto de las cicatrices por quemaduras y aumentar la flexibilidad de las articulaciones afectadas por la formación de cicatrices.