Desarrollan un vendaje electrónico que acelera la cicatrización un 30 por ciento
Investigadores de la Universidad Northwestern (Estados Unidos) han desarrollado por primera vez un vendaje pequeño, flexible y elástico que acelera la cicatrización aplicando electroterapia directamente en el lugar de la herida. En un estudio con animales, publicado en la revista ‘Science Advances’, el nuevo vendaje curó las úlceras diabéticas un 30% más rápido que en ratones sin el vendaje.
Además, el vendaje supervisa activamente el proceso de cicatrización y se disuelve inofensivamente, con electrodos y todo, en el organismo cuando ya no es necesario. El nuevo dispositivo podría ser una poderosa herramienta para los pacientes diabéticos, cuyas úlceras pueden provocar diversas complicaciones, como la amputación de miembros o incluso la muerte, señalan los investigadores.
Se trata del primer vendaje biorreabsorbible capaz de administrar electroterapia y del primer ejemplo de sistema regenerativo inteligente.
"Aunque se trata de un dispositivo electrónico, los componentes activos que interactúan con el lecho de la herida son totalmente reabsorbibles –explica John A. Rogers, catedrático de Ingeniería Biomédica en la Escuela de Ingeniería McCormick de la Northwestern y profesor de Cirugía en la Escuela de Medicina Feinberg de la Northwestern University, y coautor del estudio–. Como tales, los materiales desaparecen de forma natural una vez completado el proceso de cicatrización, evitando así cualquier daño al tejido que de otro modo podría causar la extracción física".
Los investigadores tenían curiosidad por saber si la terapia de estimulación eléctrica podría ayudar a cerrar estas heridas rebeldes. Según Ameer, las lesiones pueden alterar las señales eléctricas normales del cuerpo. Al aplicar la estimulación eléctrica, se restablecen las señales normales del cuerpo, atrayendo nuevas células para que migren al lecho de la herida.
"Nuestro cuerpo depende de las señales eléctricas para funcionar –explica Ameer–. Intentamos restablecer o promover un entorno eléctrico más normal en toda la herida. Observamos que las células migraban rápidamente a la herida y regeneraban el tejido cutáneo de la zona. El nuevo tejido cutáneo incluía nuevos vasos sanguíneos y la inflamación se redujo".
"Cuando una herida intenta cicatrizar, genera un entorno húmedo –explica Ameer–. Luego, a medida que cicatriza, debe secarse. La humedad altera la corriente, por lo que podemos detectarlo rastreando la resistencia eléctrica de la herida. Podemos recoger esa información y transmitirla de forma inalámbrica. En el tratamiento de heridas, lo ideal es que la herida se cierre en el plazo de un mes. Si tarda más, ese retraso puede ser motivo de preocupación", advierte.
En un estudio con un pequeño modelo animal, los investigadores aplicaron estimulación eléctrica durante sólo 30 minutos al día. Incluso este breve espacio de tiempo aceleró el cierre en un 30%.
Una vez cicatrizada la herida, el electrodo en forma de flor simplemente se disuelve en el cuerpo, evitando la necesidad de recuperarlo. El equipo fabricó los electrodos con un metal llamado molibdeno, muy utilizado en aplicaciones electrónicas y semiconductores. Descubrieron que cuando el molibdeno es lo bastante fino, puede biodegradarse. Además, no interfiere en el proceso de cicatrización.
A continuación, el equipo tiene previsto probar su vendaje para úlceras diabéticas en un modelo animal más grande. Después, pretenden probarlo en humanos. Como el vendaje aprovecha el poder curativo del propio cuerpo sin liberar fármacos ni productos biológicos, se enfrenta a menos obstáculos normativos, lo que significa que los pacientes podrían verlo en el mercado mucho antes, argumentan.
Patología respiratoria crónica
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